Real Salt Lake'in peri masalı sürüyor!

Okyanus ötesinde Amerikan futbolu, NBA gibi organizasyonlar gündeme otursa da Real Salt Lake sessiz sedasız bir şekilde konferans finaline kadar yükseldi.

Ağustos ayında Seattle Sounders'ın yardımcı antrenörlük teklifini kabul eden Freddy Juarez'in ayrılmasından sonra yeni bir teknik direktörle anlaşmayan Real Salt Lake yoluna Juarez'in yardımcısıyla devam etmeye başladı.

Daimi bir teknik direktörü olmayan kulübün aynı zamanda 'gerçek' bir sahibi de bulunmuyor. Kulübün sahibi Dell Loy Hansen, ırkçı ifadeleri ve seksist bir ortam yaratması nedeniyle kulübü satışa çıkarmıştı.

MLS daha sonra kulübün satış sürecini devralsa da herhangi bir anlaşma henüz kesinleşmedi. "Geçen yıl, beş yıla bedeldi!" diyor kulübün geçici başkanı John Kimball..

Real Salt Lake henüz sadece finale çıkmış olsa da başardıkları şey kulağa inandırıcı gelmiyor. Play-off'lar başlamadan önce MLS'te play-off projeksiyonu yapan bir kurum, Real Salt Lake'in konferans finaline ulaşmasına sadece yüzde 9 ihtimal veriyordu!

"Birkaç küstahın çenesini kapatıyoruz ve buna bayılıyoruz" diyordu Real Salt Lake'in kalecisi David Ochoa yarı final maçı sonrasında. "Şu an iyi bir noktadayız, kendimize güveniyoruz. Cumartesi de Portland'a karşı iyi bir sonuç alacağımızı düşünüyorum"

Real Salt Lake futbolun istatistiklerden ibaret olmadığını, projeksiyon modellemelerinin ve uzman görüşlerinin her zaman doğru çıkmayacağını futbolseverlere hatırlatıyor ancak onların haklı gerekçeleri olduğunu da unutmamak gerekiyor.

Real Salt Lake, Batı Konferansı'nın son play-off sırasını elde etmek için küçük çaplı bir mucizeye muhtaçtı, bunu da 90+5. dakikada Damir Kreilach verdi.

Play-off bileti alındıktan sonraki ilk maç ise zorluydu. Eski teknik direktörlerinin yardımcı antrenör olmak için gittiği kulüp olan Seattle Saunders karşısında tek bir şut bile çekemediler!

Maç boyunca rakip kaleye tek şut çekemeyen Real Salt Lake, tek bir köşe vuruşu kazandı ve mücadeleyi 7 orta ile tamamladı. Gole bu kadar uzak olan bir takımın kazanmasının yolu da elbette penaltılardan geçiyordu.

"Hiç şut çekmeden maçı kazanma ihtimalimiz vardı" diyordu Ochoa. "Hiç şut çekmeden maçı kazanma ihtimali olmasından daha iyi bir motivasyon aracı yoktu" Haklı da çıktı. Konferans ikincisi olan Seattle Sounders'ı 6-5 mağlup ederek bir üst tura yükseldiler.

Yarı finalde Sporting Kansas City'yle karşı karşıya gelecek olan Real Salt Lake, ligin en pahalı kadroları arasındaki rakibiyle eşleşti.

Bu maçta ilk karşılaşmanın aksi bir anlayışla sahaya çıkan Real Salt Lake, güçlü rakibi karşısında en önemli oyuncusu Albert Rusnak'tan da faydalanamadı. Koronavirüs protokolleri nedeniyle izolasyonda bulunan Rusnak denklemden çıktığında Real Salt Lake, MLS'te en düşük bütçeli takım oluyordu!

Maç boyunca başa baş bir oyun oynadılar; ilk 45 dakikayı 1-0 geride tamamlasalar da Anderson Julio ve Bobby Wood'un golleriyle bir üst tura yani konferans finaline yükseldiler.

"Sezon boyunca yaşadıklarımız bize bu maça hazırladı" diyordu mücadelenin ardından konuşan geçici teknik direktör Pablo Mastroeni. "1-0 geriye düştükten sonra inancınızı ve konsantrasyonunuzu kaybetmemek zordur ancak çocuklar bunu yaptı"

Juarez'in ayrılmasından sonra göreve gelen Mastroeni, sezon boyunca zorlu şartlarda mücadele etti. Normal sezonda ofansif bir anlayışla sahaya çıkıyorlar ve 3-5-2 olarak diziliyorlardı. Play-off'larda ise daha muhafazakar bir oyun benimsediler.

Kaleci Ochoa, stoperler Justen Glad ve Marcelo Silva da yeni rollerine iyi uyum sağladı. İlk 11 kadar yedek kulübesi de üzerine düşeni yaptı; finale taşıyan golü atan Bobby Wood gibi...

Real Salt Lake'in finale çıkması birçok şeyi unuttursa da son iki yılları skandallarla dolu geçti. Takımın sahibi Hansen, MLS tarafından ırkçı ifadeleri nedeniyle soruşturma altına alındı.

Hansen'in ırkçı sözlerinin doğurduğu soruşturmayı ofansif yorumları ve kulüpte toksik bir çalışma ortamı yaratma iddiaları izledi. Birçok kulüp çalışanı Hansen'le çalışmanın zorluklarından bahsederken kadınlar, cinsel ayrımcılığa uğradıklarını dile getirdi.

Çalışanların, mesai saatlerinde Hansen'in sadece ırkçı değil, cinsiyetçi ifadeler kullandığını belirtmelerinin de üzerine kulüp, çıkamayacağı bir girdabın içine düştü.

Hansen'in takımı satacağını açıklamasının üzerinden 15 ay geçti, MLS satış işlemlerini başlattı ancak kulüp henüz yeni sahibine devredilmedi.

MLS, şampiyona kupa vermek gibi bir seremoniye sahip ve MLS Komisyoneri Don Garber, Real Salt Lake'in şampiyonluğunda kupayı kime verecek belli değil!

Real Salt Lake'in finale ulaşmasına yüzde 9'luk şans tanıyan FiveThirtyEight kupayı kazanmalarının yüzdesini sadece 8 olarak görüyor.

Play-off'larda 4 takım kaldı ve Real Salt Lake daha önce favorileri iki kez devirmeyi başardı. Cumartesi günü de aynı motivasyonla sahaya çıkacaklarına şüphe yok.

Kağıt üzerinde çoktan dağılması gereken bir takımı ayakta tutanlardan biri olan Mastroeni'nin de söylediği gibi: "İstatistikler, insan ruhuna yenilmeye devam edecek"