1 Nisan 1976 tarihinde Steve Jobs ve arkadaşı Steve Wozniak , Apple'ın üçüncü kurucusu olan Ron Wayne'ı da aralarına alarak, Apple şirketini, Jobs'un evindeki garajda kurdular. Steve Wozniak'ın çabalarıyla sağladıkları sermayeyi kullanarak kurdukları, MOS 6502 işlemciye sahip Apple I ilk bilgisayarları oldu. İlk prototiplerini yerel bir bilgisayar mağazasına götüren Jobs, 50 bilgisayar siparişi almayı başardı ve Apple böylelikle ticaret hayatına başlamış oldu. Jobs'un aile evindeki garajda gece gündüz çalışarak 200 adet Apple I bilgisayarları üretip, satan ekip, sonraki bilgisayarları üzerinde çalışmaya başladılar ve daha başarılı olan Apple II'yi ortaya çıkardılar. Başarılarını daha geliştirmek amacıyla çabalayan ekip Apple III'ü geliştirdi.

Apple'da büyük hedefi olan ekip Apple III'ü piyasaya sürdükten sonra, beklenmedik bir sorunla karşılaştı. Çalışmaları üzerinde yapılan bir tasarım hatasından dolayı, aşırı ısınma sorunu yaşayan ve hasar gören çoğu Apple III geri çağırıldı. Ancak bu hata bile Apple'ın başarısına engel olamadı ve 12 Aralık 1980 tarihinde Apple şirketi halka arz edilerek rekor bir sermayeye kavuştu. Kısa bir sürede kendini dev bir şirket haline getiren Apple'a Steve Jobs tarafından ilk hatalı karar verildi ve şirketin ticari yeterliliğe sahip bir yöneticiye iyhtiyacı olduğunu düşündü. Jobs o dönemde Pepsi'nin başında olan John Sculley'e; "Hayatının sonuna kadar şekerli su mu satmak istersin, yoksa benimle gelerek dünyayı değiştirmek mi?" diyerek, reddedemeyeceği bir teklif götürdü. John Sculley bunun üzerine, 1983 yılında Aple'ın başına geçti.

Yeni yönetimde her ne kadar işler iyi başlasa da, Sculley zamanla Jobs'un yönetim biçimine ayak uyduramadı. Apple içinde güçlü bir mücadele baş gösterdi ve bunun üzerine Sculley, 1985 yılında Jobs'un istifasını istedi. Kendi kurduğu Apple'dan ayrılmak zorunda bırakılan Jobs, aynı yıl NeXT Software adında şirket kurdu. 1986 yılında ise George Lucas ile birlikte oluşturdukları 10 milyon dolarlık sermayeyle, Pixar Animasyon Stüdyolarını kurdu.

Sculley'in yönetimine geçen şirket, ürün tabanlı politikalar izledi ve bu durum Apple'ın bir kötüye giten bi sancılı dönemlere girmesine sebep oldu. Bu dönemde şirketin bel bağladığı iki ürün grubu vardı: Metin tabanlı Apple II serisi ve grafiksel kullanıcı arayüzüne sahip Macintosh.

Macintosh'un çıkmasıyla birlikte, fare kontrollü grafiksel kullanıcı arayüzüne sahip Apple IIGS piyasaya sürüldü. Apple II serisinin sonlanması ise ancak 90'ların başında gerçekleşti. Bu sırada Macintosh serisi gelişti ve her biri başarılı birçok farklı modelle hayatına devam etti. Apple'ın üst seviyedeki ürünleri yüksek fiyat etiketleriyle pazarlama taktiği, bilgisayar piyasasındaki rekabet koşulları nedeniyle işlemez hale gelmişti.

Aynı dönemde Sculley, en başarılı projelerinden birine imza attı ve Sony ile birlikte PowerBook serisini ortaya çıkardı. PowerBook, bir taşınabilir bilgisayarın nasıl olması gerektiğini ortaya koyan ve ilkleri başaran bir bilgisayardı. Taşınabilir bir bilgisayarda ilk kez kullanılan iztopu kullanıcıları büyülemişti. Büyük başarı yakalayan PowerBook, bir yılda 1 milyar dolarlık satış rakamını yakaladı.

90'lı yıllarda Microsoft, Apple için önemli bir rakip olmaya başlamıştı. Bu dönemde Windows 3.0 ile büyük başarıya ulaşan Microsoft'un karşısında Apple, farklı pazarlara yönelik farklı ancak donanım olarak çok da farkı bulunmayan modeller sundu. Apple'ın bu dönemde ürün yönetimindeki başarısızlığı ve PowerPC tabanlı işlemcilerdeki kararlılığı, Windows işletim sistemli bilgisayarlar karşısında önemli bir dezavantaş oluşturdu. Kurumsal müşterilerini de Microsoft'a kaptıran Apple için 90'lı yıllara giriş oldukça sarsıntılıydı.

PowerBook ile bu talihsiz girişi bir nebze atlatmayı başarmıştır. Taşınabilir bilgisayarlarda kazandığı başarıyı daha iyi bir konuma getirmeyi hedefliyen Apple, 1993 yılında, MessagePad 100 isimli tablet bilgisayarlarını tüketicilere sundu. Aynı dönemde Apple'ın başında olan Sculley'in yerine, Avrupa bölge müdürü Michael Spindler atandı. Spindler'in göreve gelmesiyle birlikte Apple çalışanlarının %15'inin işine son verdi ve Mac Os işletim sistemini, Radius, Motorola ve Power Computing gibi şirketlere lisansladı. Apple'ı bir yükseliş dönemine sokmaya çalışan Spindler'ın, Sun Microsystems ile birleşme çabalarının sonuçsuz kalması ardından, 1996 yılında görevine son verildi. Yerine, National Semiconductor genel müdürü ve Apple yönetim kurulu üyesi olan Gil Amelio atandı.

Tüm uğraşlar sonucu Apple'ın durumu kötüye gitmeye devam ediyordu. Mac OS'un yerine geçecek olan, yeni nesil işletim sistemi geliştirme çabaları umutsuz görünüyordu. Bu dönemde Apple'ın başına geçen Amelio, ürün geliştirme bütçelerini kısmıştı. Yeni nesil işletim sistemi çalışmaları sürerken, Mac OS 8 üzerinde çalışmaya başlamıştı. Yeni nesil işletim sistemi içinse, kısa bir süreliğine Windows NT üzerinde duran Apple, daha sonra 1996 yılında Steve Jobs ve şirketi NeXT üzerinde karar kıldı. Aynı yılın sonundaysa, Steve Jobs tekrar Apple yönetim kurulunda yerini alacaktı.

Steve Jobs'un yönetim kuruluna katılmasının üzerinden bir yıl geçmeden, Apple'ın başındaki isimler olan Gill Amelio ve Ellen Hancock şirketten ayrıldı ve Steve Jobs, Apple'ın başına geçici genel müdür olarak geçti. Apple içinde tam bir yeniden yapılanma başlatan Jobs, ilk çevrimiçi Apple Store'un açılmasını sağladı. Apple'ın ilk ürün atağı ise 1998 yılında piyasaya sürülen, modern görünümlü bir "hepsi bir arada bilgisayar" olan iMac ile gerçekleşti. iMac, bir yıl içinde tam 1 milyon adet satıldı ve müşterilerin yüzde 43'ü için ilk Apple bilgisayarları iMac olmuştu.

1999 yılında bu başarıyı iBook ile geliştiren Apple için Steve Jobs ile birlikte, adeta bir altın çağ başlamıştı. Estetiği ön planda tutan bu bilgisayarların yanında, estetik anlayışını işletim sistemine de taşıyacak olan Mac OS X'in çalışmaları tüm hızla sürüyordu ve Mart 2001'de, Mac OS X 10.0 Cheetah kullanıma sunuldu.

Apple, müzik çalar piyasasına 2001 yılının son çeyreğinde iPod ile girdi. iPod ile birlikte gelen iTunes yazılımı, kullanıcının müzik parçalarını bilgisayar ve iPod arasında eşitlemesine yardımcı oluyordu. Çevrimiçi müzik mağazası olan iTunes Store ise Nisan 2003'de hizmete girdi. Jobs'un işi devralmasıyla birlikte estetiği ön planda tutan yazılım ve donanım ürünlerinin yanı sıra, internet yatırımları yapan Apple, tüm bu girişimlerinin karşılığını fazlasıyla alarak tarihinin en başarılı dönemine girdi.

Apple'ın telefon geliştirdiği söylentileriyle başlayan bu girişim, 2007 yılında iPhone'un piyasaya sürülmesiyle sonuçlandı. iPhone'un Apple açısından bir diğer başarısı da App Store oldu ve daha açıldığı hafta içersinde 10 milyon iPhone uygulaması App Store üzerinden indirildi. Apple, 2010 yılında iPad ile yeni bir tüketici elektroniği devrimi yaratmayı başardı. iPad ile tablet piyasasını şekillendiren Apple, tabletlerin büyük bir pazar haline gelmesini sağladı ve bu pazarın lideri oldu.